Introduction

En 1900, le Gouvernement français décide de remplacer les figurines du type "Groupe" de 1892 du Congo Français par une série illustrée. Elle est dessinée par Paul Merwart, peintre du Ministère de la Marine et des colonies, gravée en taille douce par Benjamin Damman; son impression est confiée à une entreprise privée parisienne, la maison CHASSEPOT qui imprime des cartes hydrographiques de la Marine.

Le Congo Français est ainsi le premier "pays" des colonies françaises à bénéficier de timbres gravés à images. Il a été précédé dès 1894 par l'Etat indépendant du Congo (le futur Congo Belge) et sera suivi en 1902 par la Côte des Somalis (l’actuelle République de Djibouti) avec la série "Mosquée de Tadjoura" (1) qui aura les mêmes réalisateurs (dessinateur, graveur et imprimeur) que celle du Congo Français. En métropole, il faudra attendre 1928 pour l'impression du premier gravé, le travail de la série Caisse d'Amortissement

Etat Indépendant du Congo 1894

Côte des Somalis 1902

Le premier sujet illustrant la série gravée du Congo Français de 1900 est une panthère (ou léopard) sur fond de grandes herbes de la savane, probablement des "madiadia" (en Kikongo), sortes de roseaux encore dénommées "herbes à éléphants". L' image est soulignée par une paire de défenses d'éléphant entrecroisées vers la racine.

Le second sujet est une femme, dite "Femme BAKALOIS" dans les catalogues, armée à sa main droite d' une lance, et portant à sa main gauche probablement une herminette (petite houe pour le travail agricole),au milieu d'un fouillis de végétation tropicale, en particulier de lianes et de bananiers, avec en fond un paysage peu net (un fleuve , l'Ogoué ?), le tout comme sur la figurine "Panthère" souligné par une paire de défenses entrecroisées vers la racine. Cette figurine est visiblement inspirée d' une carte postale intitulée "Jeune fille congolaise" et d'une vignette servant à identifier les coupons de tissu de la compagnie concessionnaire de la haute Sangha. Sur le timbre, le paysage du fond n’est pas le même que sur la carte postale, la lance est légèrement plus inclinée; ni la vignette, ni la carte postale ne comporte la hachette ( herminette ) dans la main gauche de la jeune fille. Cette "imitation" fit accuser à l'époque le dessinateur Paul Merwart de plagiat et fit scandale dans le journal du Timbre de l'époque (cf Timbroscopie du mois d'avril 1986). Quant à l'ethnie Bakalois, elle semble avoir complètement disparue des ouvrages de géographie récents sur le Gabon.

Le troisième sujet représente l'allée dite "des cocotiers" à Libreville, encadrée par deux guerriers extraits d'une carte, postale de l'époque, et souligné par deux têtes d'éléphants entrecroisant leurs défenses vers la pointe. Il évoque le site de la fondation de Libreville en 1849 lorsque Bouët-Willaumez captura un bateau négrier et en libéra les esclaves.

Sur les trois figurines, ce sont les défenses qui portent les mots CONGO FRANCAIS en 1900, puis MOYEN CONGO sur le nouveau tirage de 1907.

Ces trois figurines seront reproduites pendant plus de trente ans donnant naissance à quatre Générations de timbres-poste du Congo Français, puis des divers territoires de l'A.E.F.

1 / - La génération 1900 CONGO FRANCAIS 

2 / - La génération 1907 MOYEN CONGO

3 / - La génération 1921/1922 du CAMEROUN de l'OUBANGUI - CHARI et du TCHAD avec de nouvelles couleurs avant surcharges.

4 / - La génération tardive 1921 / 1922 avec de nouvelles couleurs et / ou valeurs ; ces dernières souvent d'abord émises surchargées

A l'exception de ceux du Cameroun, tous les timbres-poste seront surchargés AFRIQUE EQUATORIALE FRANCAISE à partir de 1924.

(1) Obock et Djibouti ont disposé de timbres à images dès 1893 mais non gravés.

CARTE POSTALE "1900" 16. Jeune Fille Congolaise

Vignette servant à identifier les coupons de tissu de la compagnie concessionnaire de la Haute Sangha

CARTE POSTALE "1900" 108. CONGO FRANÇAIS – Indigènes du Congo Français